Олимпийские игры, приобрели в основном зрелищный характер.

Кроме них, многочисленные гимнастические соревнования вместе с элементами музыкальных соревнований и с театральными представлениями устраивались почти во всех городах Греции применительно ко всякого рода местным праздникам или в ознаменование каких-либо местных крупных событий. Цель была одна — дать развлечение народу (тем пролетаризирующимся массам, которые все увеличивались количественно по всей Греции) и вызвать его расположение в пользу господствующей рабовладельческой клики. Организация таких зрелищ-соревнований для народа настолько прочно вошла в жизнь Греции, и демос настолько «сросся» с этими зрелищами, что Александр Македонский, после завоевания Греции, во время своего похода на восток, в Персию, много раз в завоеванных персидских городах для. поддержания традиции и расположения к себе наемных греческих войск должен был устраивать пышные гимнастические и музыкальные соревнования, специально выписывая для этой цели участников из далекой Греции.

Необычайно широкое распространение зрелищ-соревнований породило и появление лрофессионалов-атлетов, участников этих соревнований. Атлеты-профессионалы выходили обычно из среды пролетаризированной массы греческого населения, а нередко также и из числа вольноотпущенных рабов. Атлетизм становился их основной профессией и основным средством существования. Повседневно упражняясь и тренируясь, они развивали в себе необходимые физические качества, добиваясь нередко высоких результатов. Характерной чертой атлетов-профессионалов являлась их узкая специализация. В противоположность атлету из числа граждан греческих полисов эпохи расцвета, выступавших как многоборцы, атлет-профессионал эпохи упадка выступал как узкий специалист по какому-либо одному виду соревнований. Это был или специалист в беге, или в прыжках, или в борьбе, или в кулачном бое. Узкая специализация древних атлетов несомненно должна была способствовать росту технических достижений (хотя документальных данных об этом мы не имеем), но, не сопровождаясь разносторонней физической подготовкой, она очень рано приводила к изнашиванию организма. Об этом достаточно ярко позднее говорил знаменитый римский врач Гален.

Отличительные особенности атлетов эпохи упадка, их узкая специализация достаточно четко подчеркиваются и скульптурными произведениями того времени. Достаточно взять для примера статую кулачного бойца периода III—II вв., хранящуюся в Музее терм в Риме. Тяжелое, грубое тело с рельефно выступающей мускулатурой, впечатление громадной силы— все это ярко подчеркивает профессиональное занятие, данного человека.

72